La Illa de Cortegada está situada en el interior de la ría de Arousa, casi en el estuario del río Ulla y es la mayor de un archipiélago que cuenta con otros grupos de islas, como las Illas Malveiras o las Illas Briñas. Junto con estas forman parte del Parque Nacional de las Illas Atlánticas. En las horas de marea baja está comunicada con Carril por un sendero conocido como Camiño do Carro.
Su hábitat podría definirse como una Laurisilva, un tipo de bosque nuboso subtropical o selva alta, propio de lugares húmedos, cálidos, y con leves heladas o sin ellas, con grandes árboles, bejucos y lianas cuyas hojas se parecen a las del laurel. Cortegada es el único lugar de Europa donde se puede estudiar la recuperación de esta comunidad de forma natural y es de hecho el mayor bosque de laurel que existe en el continente. También conserva una enorme robleda y una importante masa de Pinus pinaster, con lo que la isla se nos muestra a la vista densa y completamente cubierta de arbolado.
Está separada de la costa más cercana por un canal de 189 metros de ancho que es un gran banco de arena convertido desde hace siglos en vivero de mariscos (especialmente berberechos y almejas), llamado por ello A Canle dos Viveiros, donde se cultiva la famosa almeja de Carril, que cuenta con denominación de origen.
Tiene una superficie de 54 hectáreas de territorio casi llano, su mayor elevación es de 22 metros. Esta orografía propicia la formación de charcas y pequeñas lagunas que en invierno alcanzan cierta extensión. Su única corriente de agua es el ínfimo riachuelo que mana de la fuente situada al lado del antiguo monasterio de la isla. La forma de la isla es casi rectangular, con un prolongado saliente rocoso que se prolonga hacia el norte.
Un lugar interesante de la isla la Punta do Fradiño, lugar donde se juntan corrientes formando un biotopo con multitud de especies de moluscos, crustáceos y peces, existiendo en esa misma punta un pecio romano.
Hasta principios del siglo XX, la isla contaba con una aldea de colonos que labraban sus tierras: se sitúa al lado del pequeño embarcadero, en la parte sur de la isla, y hoy aún se ven los restos de las casas entre la exuberante vegetación. En la parte occidental de Cortegada existe todavía las ruinas de una rica casona construida a finales del siglo XIX. También hay restos de multitud de cuadras y algún pozo. Pero la construcción más destacada son los restos relativamente bien conservados de la antigua iglesia monasterial del priorato de Cortegada, del que quedan también algunos restos. También se conservan algunos restos de un hospital construido en 1652 y que funcionó posteriormente como lazareto.
Atención: Por motivos de conservación, la visita a la isla de Cortegada se restringirá al sendero que discurre por el perímetro de la isla, así como a un pequeño camino interior que permite acortar dicho sendero, encontrándose ambos debidamente señalizados. Ningún visitante podrá alejarse de los dos senderos autorizados ni acceder al interior de la isla. El acceso a las playas sí está permitido. Además, por motivos de seguridad y de conservación está prohibido entrar en cualquiera de las edificaciones existentes, incluido todo el entorno del poblado, salvo el tramo del sendero perimetral que transcurre por su interior. Más información en www.iatlanticas.es
