Un registro de diezmos de la iglesia, fechado en 1438 es de los primeros documentos que menciona la localidad. Hasta el siglo XVII, el puerto de Riveira era de poca importancia en la región, debido en parte a constantes incursiones de vikingos, sarracenos y piratas. Pese a todo, creció de forma continuada hasta convertirse en uno de los destacados puertos pesqueros de Galicia a finales del XVIII. En aquellas fechas, comerciantes procedentes de Cataluña se establecieron en la villa y crearon un floreciente negocio de salazón, del que proviene la actual industria conservera ribeirense. El rey Alfonso XIII concedió a la villa de Santa Eugenia de Riveira el título de ciudad, por «el desarrollo de su industria y comercio» en 1906. También se dice que le concedió el de "muy noble, muy leal y muy humanitaria ciudad" en 1921, tras los esfuerzos en el salvamento de los supervivientes del Santa Isabel, naufragado cerca de la isla de Sálvora, pero no existe documentación, por lo que se cree que puede ser una invención. En 1906, en reconocimiento del gran desarrollo industrial y comercial de su puerto, recibió la categoría de puerto de segunda clase.
